В основу сюжету книги Д. Дефо покладено історію шотландського матроса Олександра Селькірха, який прожив на безлюдному острові Ма-а-Тьєрра у повній самотності 4 роки і 4 місяці.

О. Селькірх — прототип Р. Крузо. Прототип — це реально існуюча особа, яка стала авторові прообразом для створення літературного персонажа.

Роман Д. Дефо «Робінзон Крузо» насичено незвичайними подіями і несподіваними пригодами, сюжет якого розгортається у зв'язку з долею головного героя, тому й називається пригодницьким, або авантюрним (з пригодницькою повістю ти вже зустрічався з 5 класі — це «Пригоди Тома Сойера» Марка Твена).

Заслуга й новаторство Д. Дефо полягають у тому, що він оспівує важку буденну працю людини, її розум, силу духу, здатність виживати в найтяжчих умовах. Д. Дефо таким чином започаткував величезну кількість «робінзонад» — творів, у яких зображується боротьба людей за виживання.